Les Sentiers d’Anahuac s’impose comme l’une des bandes dessinées historiques les plus stimulantes de ces dernières années, à la croisée entre enquête documentaire, réflexion politique et hommage à une civilisation trop souvent réduite à quelques images de manuels scolaires.
En bref :
- Un livre qui raconte l’enquête au long cours du franciscain Bernardino de Sahagun et du jeune Indien Antonio Valeriano pour sauver de l’oubli la culture aztèque après la Conquête du Mexique.
- Une présentation et un résumé d’un projet démesuré : la création du Codex de Florence, manuscrit monumental où se tissent langues, récits, sciences et traditions d’Anahuac.
- Une histoire co-écrite avec l’historien Romain Bertrand qui mêle précision scientifique, réflexion sur la « parole indigène » et liberté de la fiction.
- Un travail graphique nourri par les codex mexicains du XVIe siècle, les gravures européennes et un jeu subtil avec les glyphes nahuas.
- Un album pour lectrices et lecteurs qui aiment l’exploration historique les récits d’archives et les bandes dessinées qui interrogent la façon dont l’Histoire est écrite.
| Peu de temps ? Voilà ce qu’il faut retenir : | Essentiel sur Les Sentiers d’Anahuac |
|---|---|
| Type de livre | Bande dessinée historique et documentaire |
| Auteurs | Jean Dytar (dessin, scénario) et Romain Bertrand (épilogue, appareil critique) |
| Éditeur et collection | Delcourt, collection Mirages, parution en octobre 2025 |
| Période racontée | Le Mexique du XVIe siècle, environ de 1539 à la fin du siècle |
| Thèmes majeurs | Conquête, mémoire, civilisation aztèque, transmission des traditions, choc des cultures, écriture de l’histoire |
| Public visé | Lecteurs de BD adulte, passionnés d’exploration historique, enseignants, curieux de la Mésoamérique |
Les Sentiers d’Anahuac : présentation du livre et de son projet narratif
Les Sentiers d’Anahuac, publié chez Delcourt/Mirages en octobre 2025, prend pour point de départ un moment précis : Mexico, 1539. Vingt ans après la prise de Tenochtitlan par les Espagnols, les ruines fument encore symboliquement, moins par la pierre que par la destruction systématique des livres, des rites et des savoirs de la civilisation mexica. Dans ce décor, un jeune Indien, Antonio Valeriano, rencontre un missionnaire franciscain, Bernardino de Sahagun, figure historique bien réelle.
Le livre suit la décision de ce religieux : au lieu de simplement remplacer une culture par une autre, il veut la comprendre. Il se donne pour tâche de décrire le monde d’Anahuac, c’est-à-dire le pays des Aztèques et des peuples voisins, tel qu’il existait avant la conquête. Le cœur de la bande dessinée n’est donc pas la bataille militaire, mais le travail patient d’enquête, de collecte, de traduction, d’écoute des anciens, mené pendant plusieurs décennies.
Cette ambition se matérialise dans un manuscrit appelé plus tard Codex de Florence, véritable somme en douze livres qui rassemble descriptions des dieux, des fêtes, des plantes, des métiers, des techniques de guerre, des contes, mais aussi des scènes de la vie quotidienne. Les Sentiers d’Anahuac raconte comment ce projet fou a pu naître, survivre à la censure, s’écrire à plusieurs mains, en espagnol et en nahuatl, et traverser les siècles jusque dans nos bibliothèques européennes.
La présentation du livre passe aussi par sa forme éditoriale. On est dans un grand format de bande dessinée, pensé pour accueillir un dessin dense et un texte souvent abondant, mais jamais écrasant. L’album est conçu comme une traversée : les premières pages plongent dans les ruelles de Mexico, entre couvents, marchés et vestiges aztèques, puis les cases s’ouvrent peu à peu sur les villages, les campagnes, les lieux de pèlerinage. Le lecteur suit la progression de Sahagun et de ses aides indigènes comme sur une carte qui se déplie.
Pour un lecteur d’aujourd’hui, l’un des enjeux de cette présentation est de comprendre que ce n’est pas un simple « roman historique » transposé en BD. Le travail de Jean Dytar est nourri par des archives, des codex, des gravures, mais il reste une œuvre de création. Romain Bertrand, historien spécialiste des empires coloniaux, signe un épilogue historiographique qui explicite cette tension : où s’arrête le document, où commence la fiction, comment faire résonner la « parole indigène » sans l’illusion de la restituer intacte.
Cette articulation entre le récit dessiné et les compléments savants fait de Les Sentiers d’Anahuac un livre à deux vitesses. On peut le lire comme une grande histoire d’exploration dans le Mexique du XVIe siècle, mais aussi comme une réflexion sur ce que signifie sauver une culture quand tout s’effondre autour d’elle. C’est ce double niveau de lecture qui lui donne sa place à part dans le paysage de la BD francophone.
Une co-écriture qui change la façon de lire l’histoire
La mention de la co-écriture avec Romain Bertrand n’est pas un détail de dos de couverture. Elle colore tout le livre. L’historien ne signe pas seulement quelques pages à la fin, il intervient en amont : dans le choix des sources, la manière de cadrer certaines scènes, l’équilibre entre ce qui est attesté et ce qui relève de l’hypothèse plausible.
Concrètement, cela donne des scènes où le lecteur sent la présence de l’archive derrière la case. Une cérémonie décrite dans le Codex est reprise presque plan pour plan, mais réinscrite dans un contexte vivant. À l’inverse, certains dialogues entre Sahagun et Antonio Valeriano sont nécessairement imaginés, mais appuyés sur des lettres, des rapports ou des chroniques contemporaines.
Pour les lecteurs qui s’intéressent à la manière dont l’histoire est fabriquée, cette dimension est passionnante. Elle donne envie d’aller plus loin, de consulter l’édition scientifique du Codex ou d’autres travaux récents sur la civilisation mexica. Le livre devient alors une porte d’entrée, pas un point d’arrivée figé.
Résumé détaillé de l’histoire : de Mexico 1539 au Codex de Florence
Pour se repérer dans Les Sentiers d’Anahuac, il est utile de dérouler un résumé plus précis de la trame. Le point de départ, en 1539, montre un Mexique déjà profondément transformé. Tenochtitlan est devenue Mexico, les églises ont poussé sur les ruines des temples, les langues se croisent sur les marchés. C’est là qu’apparaît Antonio Valeriano, jeune Indien formé dans un collège pour nobles autochtones, maîtrisant le latin, l’espagnol et le nahuatl.
La rencontre avec Bernardino de Sahagun naît d’un besoin mutuel. Le moine cherche des traducteurs capables de dialoguer avec les anciens, gardiens des mythes, des rituels et des savoirs. Antonio voit dans cette collaboration une manière de préserver ce qui peut encore l’être de sa propre culture. La BD joue finement cette relation, ni simple alliance, ni opposition frontale. Entre admiration, désaccords et malentendus, c’est une petite histoire de la traduction qui se raconte là.
L’enquête s’organise ensuite en plusieurs phases. D’abord, Sahagun et son équipe interrogent les anciens dans les villages autour de Mexico. Ils recueillent des récits sur les dieux, les calendriers, les fêtes. Puis le travail s’élargit : descriptions des plantes médicinales, des techniques agricoles, des métiers. La BD montre les carnets qui se remplissent, les allers-retours entre le texte en nahuatl et la version espagnole, les discussions sur le sens d’un mot ou d’un glyphe.
Au fil des pages, le lecteur voit se constituer ce qui deviendra le Codex de Florence. Douze « livres » se dessinent, chacun consacré à un aspect de la vie aztèque : la théologie, la cosmologie, les rites, mais aussi les animaux, la géographie, la guerre ou les marchés. Cette progression donne au récit une structure quasi documentaire. Chaque étape de l’exploration du savoir indigène est aussi une scène de BD, avec ses enjeux humains.
Mais l’histoire ne se réduit pas à un montage de scènes savantes. L’album rappelle que ce travail se fait sous surveillance. Certains frères franciscains voient d’un mauvais œil cette attention portée aux « idoles ». Des autorités coloniales craignent que ces écrits nourrissent une forme de résistance. La BD suggère les pressions, les tentatives de censure, les rumeurs qui courent dans les couvents.
Dans les dernières parties du livre, le lecteur mesure la fragilité de ce manuscrit. Le Codex pourrait être détruit comme tant d’autres documents préhispaniques. Ce suspense discret donne du relief à la fin du récit : le manuscrit, finalement acheminé vers l’Europe, finira à Florence, où il sera redécouvert des siècles plus tard.
Ce résumé ne dit pas tout des nuances du scénario, mais il permet de comprendre le mouvement général : de la rencontre entre deux hommes à la naissance d’un objet-livre qui concentre une civilisation. C’est cette trajectoire qui donne son souffle au titre : les « sentiers » d’Anahuac, ce sont autant les chemins parcourus par Sahagun et ses compagnons que les pistes de mémoire ouvertes au lecteur contemporain.
Les personnages au cœur de l’exploration : Sahagun, Valeriano et les autres
Au-delà de Sahagun et d’Antonio Valeriano, le livre fait exister une galerie de personnages qui permettent d’aborder différents points de vue. Il y a les anciens, souvent dessinés dans la pénombre, entourés d’objets rituels, qui hésitent à livrer leurs traditions. Certains acceptent par désir de transmission, d’autres par pragmatisme, d’autres encore par méfiance envers un pouvoir colonial qui cherche à tout contrôler.
Il y a aussi les jeunes scribes nahuas qui, comme Antonio, se situent à la frontière entre deux mondes. Ils écrivent en alphabet latin, mais parlent entre eux en nahuatl, manipulent des concepts théologiques chrétiens tout en gardant en mémoire les anciennes cosmologies. La BD montre leurs doutes : transmettre, est-ce trahir ? Écrire dans la langue du conquérant, est-ce déjà perdre quelque chose d’essentiel ?
Côté espagnol, d’autres religieux servent de contrepoints. Certains voient Sahagun comme un frère excessif, trop fasciné par les « superstitions » indigènes. D’autres l’aident discrètement, lui fournissent des livres, l’encouragent à noter aussi les injustices de la domination coloniale. Ces tensions internes à l’ordre franciscain sont rarement montrées en bande dessinée, elles prennent ici une place importante.
En faisant exister ces voix multiples, Les Sentiers d’Anahuac évite le piège d’un récit à deux blocs figés, « Espagnols contre Aztèques ». La réalité est plus nuancée, plus inconfortable. C’est ce qui rend l’histoire racontée crédible et invite, encore aujourd’hui, à interroger notre propre regard sur les passés colonisés.
Un livre sur la civilisation aztèque, ses traditions et sa mémoire
Pour beaucoup de lectrices et de lecteurs, Les Sentiers d’Anahuac sera une première immersion aussi longue et détaillée dans la civilisation aztèque. L’album ne se contente pas de quelques pyramides et sacrifices humains. Il déplie la complexité d’une société urbaine, hiérarchisée, savante, où les traditions se jouent dans des gestes du quotidien autant que dans les grandes fêtes religieuses.
Les pages consacrées aux marchés, par exemple, montrent des étals abondants, des systèmes d’échange sophistiqués, une diversité de produits venus de différents écosystèmes du Mexique central. On y voit des denrées alimentaires, des tissus, des objets de métal ou d’obsidienne, mais aussi des plantes médicinales dont l’usage est minutieusement décrit par les informateurs de Sahagun.
Sur le plan religieux, la BD suit aussi le fil des récits recueillis. Les dieux et déesses apparaissent dans des visions oniriques, des récits racontés autour du feu, mais aussi sous forme de glyphes intégrés dans les cases. Cette présence visuelle des divinités incarne la façon dont une culture se transmet : par la parole, mais aussi par des images codées, par des symboles partagés.
C’est là que la démarche du livre prend toute sa dimension : en donnant à voir les débats autour de la mise par écrit de ces traditions, il pose une question très actuelle. Quand une histoire orale devient texte figé, que gagne-t-on et que perd-on ? Pour les peuples autochtones, la fixation dans un manuscrit européen peut être à la fois sauvegarde et capture.
L’album se garde bien d’y répondre de manière définitive. Il montre plutôt les conséquences concrètes : certains mythes, passés par la plume de scribes chrétiens, sont réinterprétés, simplifiés ou au contraire amplifiés. D’autres disparaissent, jugés trop dangereux ou trop difficiles à rendre dans les cadres européens. Le résumé du monde aztèque proposé par le Codex de Florence est donc déjà une relecture.
Là où de nombreux récits sur la Conquête réduisent les Aztèques à une masse anonyme, Les Sentiers d’Anahuac insiste sur l’individualité des témoins. Un herboriste explique comment il a appris à reconnaître les plantes, une femme raconte les rites de naissance, un ancien guerrier décrit l’entraînement des jeunes. Ces scènes précises permettent de sortir des grandes abstractions pour retrouver des existences singulières.
Cette attention aux détails rend le livre précieux aussi pour les enseignants ou médiateurs qui cherchent à parler du Mexique précolombien autrement qu’à travers la seule violence de la conquête. La BD devient une ressource pour nourrir des ateliers, des cours, des clubs de lecture qui veulent travailler sur la question : qui a le droit de raconter l’histoire d’une civilisation ?
Une exploration qui dialogue avec nos enjeux contemporains
À la lecture, difficile de ne pas faire le lien avec des débats très actuels autour des patrimoines menacés, des savoirs autochtones et de leur place dans la recherche scientifique. Le projet de Sahagun, tel que raconté ici, résonne avec les programmes contemporains de documentation des langues en danger ou des pharmacopées traditionnelles en Amazonie ou en Océanie.
En 2026, alors que les musées occidentaux sont de plus en plus interpellés sur la provenance de leurs collections, lire un livre qui montre avec autant de précision comment certains savoirs ont été extraits, traduits, parfois déformés, a quelque chose de particulièrement éclairant. La BD ne donne pas de leçon de morale, mais elle fournit un récit concret pour alimenter ces discussions.
Cette dimension politique ne rend pas la lecture pesante. Elle est portée par la force du récit et par des personnages attachants, pris dans des dilemmes qui n’ont rien de théorique. On referme Les Sentiers d’Anahuac avec des images en tête, mais aussi avec des questions. C’est souvent la marque d’un livre qui compte.
Un travail graphique nourri par les codex mexicains et les gravures européennes
Si l’on s’attarde maintenant sur la dimension graphique, Les Sentiers d’Anahuac se distingue par un dialogue permanent entre deux univers visuels. D’un côté, les gravures européennes du XVIe siècle, héritières de la tradition renaissante, avec leurs perspectives, leurs ombres, leurs drapés. De l’autre, les codex mexicains, ces manuscrits pictographiques où les figures sont stylisées, les fonds souvent plats, les couleurs franches.
Jean Dytar puise dans ces deux sources pour construire un langage hybride. Certaines scènes, centrées sur les couvents ou les discussions entre religieux, reprennent les codes visuels européens : architecture en perspective, jeux de lumière, composition théâtrale. Dès que le récit glisse vers les visions indigènes, les rêves, les récits mythologiques, le dessin se rapproche des codex, avec des silhouettes profilées, des motifs répétitifs, des fonds colorés sans modelé.
L’album est accompagné d’un appareil critique qui explicite ces choix. Un ensemble de pages revient sur les sources visuelles utilisées : reproductions de codex nahuas, exemples de gravures espagnoles ou flamandes, parfois même de peintures italiennes contemporaines de Sahagun. Les auteurs détaillent comment ces documents ont été intégrés dans la bande dessinée, transformés pour s’adapter au récit tout en restant reconnaissables.
Cette démarche est précieuse pour les lecteurs qui aiment comprendre « comment c’est fait ». On découvre par exemple trois cas concrets d’intégration des glyphes nahuas dans la BD. Un glyphe de lieu devient un motif de décor, un symbole de divinité est intégré à un vêtement, un signe de date s’inscrit discrètement au bord d’une case pour indiquer un changement de cycle rituel.
Pour ceux qui voudraient aller plus loin, le livre renvoie à des ressources en ligne où l’on peut consulter des versions numérisées de codex du XVIe siècle. Des institutions comme la Bibliothèque nationale de France ou la Bibliothèque Laurentienne à Florence mettent désormais en accès libre ces manuscrits. Le lecteur peut ainsi comparer, presque en temps réel, les images d’origine et leur réinterprétation dans Les Sentiers d’Anahuac.
Cette attention aux sources fait du livre un cas d’école sur la façon dont la bande dessinée peut travailler l’histoire sans se couper de l’érudition. Elle montre qu’il est possible de produire un objet esthétiquement riche, lisible, tout en assumant ses dettes visuelles et en les rendant transparentes.
Le choc de deux cultures graphiques mis en scène
L’une des idées fortes de l’album est de rendre visible le choc de deux systèmes d’images. La Conquête ne se joue pas seulement dans les armes ou la religion, mais aussi dans les façons de dessiner, de représenter le monde, de disposer les corps dans l’espace. Les scènes où des missionnaires montrent des images chrétiennes à des publics nahuas, et inversement, sont particulièrement parlantes.
On voit des regards étonnés devant la perspective, l’illusion de profondeur, la représentation naturaliste d’un corps souffrant. À l’inverse, les Européens semblent déroutés par la stylisation extrême des codex, par la façon dont une même figure peut représenter un individu, un lieu ou un concept. La BD rend très concrète cette incompréhension mutuelle, qui n’est pas seulement linguistique mais profondément visuelle.
En alternant les styles au fil des pages, Les Sentiers d’Anahuac donne au lecteur une expérience proche de celle de ses personnages. Il faut constamment réajuster son regard, accepter de passer d’un régime d’images à un autre. C’est un apprentissage silencieux, qui accompagne celui des langues et des récits dans le livre.
Les compléments du livre : glossaire, carte, bibliographie et usages concrets
Au-delà du récit principal, Les Sentiers d’Anahuac se distingue par la richesse de ses compléments. On y trouve d’abord un épilogue historiographique signé Romain Bertrand. En quelques pages claires, il resitue le projet de Sahagun dans l’histoire de la colonisation, détaille les étapes de la rédaction du Codex de Florence et mentionne les principaux débats historiographiques actuels autour de ce manuscrit.
Un glossaire des mots en nahuatl et en espagnol permet ensuite de s’orienter dans le vocabulaire spécifique. Noms de fêtes, de charges politiques, de catégories sociales ou d’objets rituels y sont expliqués de manière concise. C’est un outil très utile pour celles et ceux qui découvrent ces notions et craignent parfois de se perdre dans les détails.
Le livre propose également une carte qui situe les principaux lieux évoqués : Mexico/Tenochtitlan, les villages environnants, certaines routes commerciales, des centres religieux importants. Cette carte aide à visualiser les sentiers parcourus par Sahagun, Antonio Valeriano et leurs interlocuteurs. Pour un lecteur habitué aux cartes modernes du Mexique, cela permet de faire le pont entre le paysage actuel et celui du XVIe siècle.
Enfin, une bibliographie établie par Romain Bertrand liste des ouvrages accessibles en français (et parfois en anglais ou en espagnol) pour prolonger la lecture. On y trouve des travaux historiques sur la Conquête, des études spécifiques sur le Codex de Florence, mais aussi des livres plus larges sur les relations entre Européens et peuples autochtones dans les premiers siècles de la mondialisation.
Comment lire et utiliser Les Sentiers d’Anahuac aujourd’hui ?
Pour des lectrices et lecteurs curieux, mais qui n’ont pas forcément envie d’entrer dans le détail de toutes les notes, l’album peut se lire simplement comme un grand récit d’exploration historique. On suit les personnages, on s’attache à leurs doutes, on profite du voyage visuel. Les compléments sont alors des bonus dans lesquels on peut piocher au gré de la curiosité.
Pour des enseignants, bibliothécaires ou médiateurs, le livre devient une véritable boîte à outils. Le glossaire sert à préparer une séance de collège ou de lycée sur la rencontre entre Européens et Amérindiens. La carte peut être projetée ou photocopiée pour situer les lieux auprès des élèves. L’épilogue offre des repères clairs pour éviter les approximations ou les clichés.
Certains lecteurs, enfin, y trouveront un point de départ pour des lectures plus spécialisées. La bibliographie oriente vers des travaux qui ne sont pas toujours simples d’accès sans guide. Les Sentiers d’Anahuac fait ainsi le lien entre le monde de la recherche et celui de la BD grand public, sans sacrifier ni la rigueur ni le plaisir de lecture.
- Pour un premier contact : lire le récit principal, feuilleter les pages sur les sources visuelles, repérer quelques mots-clés du glossaire.
- Pour un usage pédagogique : utiliser certaines planches en comparaison avec de vraies pages de codex accessibles en ligne.
- Pour approfondir : suivre les pistes de la bibliographie, notamment sur le Codex de Florence et sur l’histoire de la colonisation du Mexique.
Quel que soit l’usage, le livre rappelle une idée centrale : la mémoire d’une civilisation tient parfois à peu de choses, quelques manuscrits passés de main en main, quelques lecteurs assez curieux pour s’y pencher longtemps.
Les Sentiers d’Anahuac est-il adapté à un lecteur qui connaît mal l’histoire du Mexique ?
Oui. Le livre est pensé pour des lecteurs qui découvrent la civilisation aztèque autant que pour des passionnés. Le récit reste très accessible, et les compléments (glossaire, carte, épilogue) permettent de clarifier les termes ou les repères historiques au besoin. On peut donc entrer dans cette exploration sans bagage préalable sur le Mexique du XVIe siècle.
Le livre convient-il à des lycéens ou à un usage en classe ?
La BD convient bien à des lycéens, voire à certains collégiens de fin de cycle, à condition d’être accompagnée. Le texte est dense, mais le dessin aide à suivre. Beaucoup d’enseignants y trouveront une ressource pour aborder la conquête, les cultures mésoaméricaines ou la question de la mémoire coloniale, en sélectionnant quelques chapitres et en s’appuyant sur la carte et le glossaire.
En quoi Les Sentiers d’Anahuac se distingue-t-il d’autres BD historiques ?
L’album se distingue par la collaboration étroite avec un historien, le recours explicite aux sources (codex, gravures, archives) et la présence d’un appareil critique solide, sans perdre la dimension romanesque. Il ne se limite pas à reconstituer le passé : il interroge la façon dont ce passé a été écrit, traduit et transmis, notamment à travers le Codex de Florence.
Faut-il connaître le Codex de Florence pour apprécier le livre ?
Non, le Codex de Florence est expliqué au fil du récit et dans l’épilogue. Le lecteur comprend progressivement de quoi il s’agit : un manuscrit monumental réunissant des descriptions de la culture aztèque. Connaître ce document à l’avance n’est pas nécessaire ; au contraire, la bande dessinée peut être une première rencontre avec lui, avant d’aller, si on le souhaite, consulter des reproductions en ligne.
À qui Les Sentiers d’Anahuac ne plaira peut-être pas ?
Le livre risque de dérouter les lecteurs qui cherchent une action très rapide ou un récit centré sur les batailles de la conquête. L’accent est mis sur l’enquête, les dialogues, la réflexion sur la mémoire. Les cases sont souvent denses en texte et en détails visuels. Ceux qui préfèrent les BD très minimalistes ou purement divertissantes pourront trouver cette approche trop exigeante ; pour les autres, c’est précisément ce qui fait sa richesse.